Quand le sauvage rencontre la table

La viande de brousse, c'est-à-dire la viande d'animaux sauvages chassés pour l'alimentation, est consommée dans toutes les cultures et est considérée comme un mets délicat dans la plupart des régions du monde. En Afrique subsaharienne en particulier, elle représente encore une part importante des protéines consommées. Cependant, le contact étroit entre l'homme et diverses espèces sauvages tropicales - qui peuvent abriter une grande variété d'agents pathogènes - présente un risque important de transmission de maladies zoonotiques. Le projet BehaviorChange : Co-créer et évaluer des interventions de changement de comportement pour réduire le risque zoonotique associé à la consommation d'animaux sauvages vise à caractériser les risques zoonotiques associés à la consommation de viande de brousse en Côte d'Ivoire et au Liberia, et à comprendre ses moteurs socio-économiques. Deux doctorants ivoiriens du département « Écologie et émergence des zoonoses » de l'HIOH participent à ce projet, qui se déroulera de 2023 à 2027 et qu’est financé par la Fondation Volkswagen. Leur mission est de caractériser les espèces animales commercialisées et les agents zoonotiques potentiels présents dans la viande de brousse. Au cours de leur projet de doctorat, le généticien Nea Yves Noma (connu sous le nom de Noma) et le vétérinaire et épidémiologiste Gbohounou Fabrice Gnali (Fabrice) sont intégrés dans un vaste réseau international et interdisciplinaire de partenaires dirigé par la Société Senckenberg pour la Recherche sur la Nature, Francfort (Allemagne).

Sur quoi porte votre projet de recherche ? Qu'essayez-vous de découvrir ?

Fabrice: Notre recherche se concentre principalement sur le risque de propagation de pathogènes zoonotiques par la consommation d'animaux sauvages (viande de brousse). La viande de brousse peut être une source d'agents pathogènes, qui sont transmis des animaux à l'homme, et sa manipulation et sa consommation peuvent donc faciliter l'émergence de maladies zoonotiques.

Noma: Nous essayons de déterminer quels sont les animaux vendus comme nourriture dans les restaurants (ce qu'on appelle le maquis) et quels sont les pathogènes potentiels associés à ces animaux. Nos sites d'étude sont le Liberia et la Côte d'Ivoire en Afrique de l'Ouest.

Pourquoi est-ce important ? 

Noma: C'est important car la faune peut être en contact avec des agents pathogènes dangereux, en particulier dans les forêts tropicales. Par exemple, l'agent causal de l'anthrax sylvatique, le virus Mpox et le virus Ebola ont déjà été trouvés dans notre zone d'étude. Nous devons savoir quels sont les agents pathogènes présents dans notre environnement et associés à la viande de brousse pour pouvoir sensibiliser aux dangers que la consommation de viande de brousse peut entraîner pour la santé humaine et aux risques de diminution de la biodiversité.

Fabrice: Dans un contexte où environ 60% des pathogènes humains proviennent de zoonoses et environ 75% d'entre eux sont d'origine sauvage, mieux caractériser l'interface pathogène-homme nous permettra d'identifier les points d'entrée pour des interventions visant à changer les comportements vis-à-vis de la consommation de viande de brousse. Cela permettra non seulement de réduire le risque d'émergence de zoonoses, mais aussi de réduire la pression sur la faune sauvage dans notre zone d'étude.

Dans quelle(s) région(s) du monde menez-vous vos recherches et quels sont les partenaires impliqués ?

Noma: Nos recherches sont menées dans les deux pays voisins, la Côte d'Ivoire et le Liberia, depuis les zones rurales vierges jusqu'aux zones périurbaines. Alors que la chasse de la viande de brousse est officiellement interdite en Côte d'Ivoire, elle ne l'est pas au Libéria. L'un des objectifs de ce projet sera de comparer les deux pays pour voir comment les différentes valeurs culturelles (qui seront évaluées par un anthropologue dans le cadre du projet) ainsi que le cadre juridique influencent la consommation de viande de brousse et, par conséquent, l'exposition potentielle à des agents pathogènes.

Fabrice: Le projet interdisciplinaire rassemble des partenaires de la médecine vétérinaire, de l'écologie, de l'anthropologie et de l'économie comportementale et est coordonnée par le Musée d'histoire naturelle Senckenberg de Görlitz, un institut de la Société de Recherche sur la Nature Senckenberg, Francfort (Allemagne). Les autres partenaires sont l'Université Philipps de Marburg (Allemagne), l'École inter-États des sciences et Médecine Vétérinaires de Dakar (EISMV, Sénégal), l'Université Jean Lorougnon Guede de Daloa (UJLOG, Côte d'Ivoire) et le Centre Suisse de Recherche Scientifique d'Abidjan (CSRS, Côte d'Ivoire). Le projet est financé par la fondation allemande Volkswagen Stiftung.

Quels sont les outils et les technologies indispensables à votre travail ? 

Fabrice: Notre travail nécessite une approche multidisciplinaire et l'utilisation de divers outils et technologies, y compris des techniques de diagnostic moléculaire telles que le séquençage de nouvelle génération (NGS) et le métabarcoding. En plus de ces méthodes environnementales, nos partenaires du consortium utilisent également des méthodes socio-économiques, telles que des enquêtes et des entretiens, pour évaluer les facteurs de risque en interrogeant les gens sur leurs comportements.

Noma: Pour collecter des échantillons lors de nos missions sur le terrain, nous utilisons des écouvillons. En d'autres termes, nous prélevons des écouvillons sur la viande et les surfaces des restaurants (tables, ustensiles de cuisine, etc.) et nous installons des filets pour capturer les mouches qui pourraient porter l'ADN des animaux proposés dans les restaurants et des agents pathogènes qu'ils peuvent contenir. Nous avons également prélevé des échantillons de viande de brousse directement si elle était disponible dans le restaurant et si le propriétaire du restaurant nous y autorisait. À partir de ces échantillons, nous extrayons l'ADN en vue de la caractérisation ultérieure des espèces animales commercialisées et du dépistage des agents pathogènes.

À quelle étape de votre projet êtes-vous actuellement ? Qu'avez-vous découvert ?

Noma: Nous avons terminé notre première mission en Côte d'Ivoire en septembre 2024 et nous venons d'extraire les acides nucléiques des échantillons dans les restaurants. Actuellement, nous analysons les séquences de mammifères extraites des écouvillons pour déterminer quels animaux sont commercialisés. Ensuite, nous rechercherons des agents pathogènes potentiels dans les mêmes échantillons. Ce premier lot d'analyses devrait être achevé à l'automne 2025.

Fabrice: Au total, lors de notre première mission, nous avons prélevé des échantillons sur 15 espèces animales différentes qui étaient vendues comme viande de brousse. Il s'agissait principalement d'agouti et de rat, mais aussi, entre autres, de vipère, de singe, de porc-épic, de gazelle, de civette, de crocodile, de céphalophe et de cerf. Nous travaillons actuellement sur les analyses en laboratoire. La prochaine étape consistera à préparer le travail sur le terrain pour notre échantillonnage au Libéria d'octobre à décembre 2025. Ce sera la deuxième et dernière de nos missions dans le cadre de ce projet.

Vos enquêtes se déroulent-elles comme prévu ? Avez-vous rencontré des surprises ou des difficultés ?

Fabrice: Notre programme de travail se déroule comme prévu. Il y a eu quelques difficultés techniques liées à l'adaptation initiale du protocole d'extraction d'acide nucléique à nos échantillons d'écouvillons, et certains préparatifs administratifs pour notre mission au Libéria sont difficiles, mais nous résoudrons ces problèmes très bientôt. En ce qui concerne les défis plus fondamentaux : Rester loin de ma famille pendant une période aussi longue est difficile, surtout pour mes enfants et ma partenaire. Je vais passer six mois en Allemagne. Mais nous y parvenons, en gardant à l'esprit que c'est la carrière que j'ai choisi. Pour le reste, mon séjour en Allemagne a été et reste très bien organisé et agréable, grâce à mon superviseur, le Dr Lorenzo Lagostina, à l'équipe d'accueil du HIOH et à la grande famille du HIOH, y compris mon compatriote et collègue Noma ainsi que d'autres collègues africains. J'espère pouvoir y retourner pendant les mois les plus chauds…

Noma: En science, tout plan d'investigation peut éventuellement se heurter à des difficultés - c'est tout à fait normal. Par exemple, il est parfois difficile de convaincre les restaurateurs de participer à notre étude et de nous autoriser à prélever des échantillons de leur établissement et de leur viande. D'autant plus que nous ne les rémunérons pas pour leur participation, afin de ne pas encourager le commerce et la consommation de viande de brousse. C'est un sujet très sensible. Mais nous y parvenons généralement assez bien. Pendant mon séjour de recherche en Allemagne, les seules difficultés que j'ai rencontrées ont été la barrière de la langue (je suis un débutant en allemand) et, bien sûr, la distance qui me sépare de ma famille et de mes amis, avec lesquels je reste en contact par l'intermédiaire des réseaux sociaux. Mais je dois aussi souligner que l'esprit d'intégration qui règne à l'HIOH m'a permis de mieux m'intégrer et de me sentir moins loin de chez moi - je remercie sincèrement le directeur de l'institut, notre superviseur Lorenzo et toute la merveilleuse équipe.

Pourquoi êtes-vous devenu scientifique ?

Noma: Je voulais devenir scientifique parce que j'aime la nature et que je suis curieux de comprendre cette nature et notre interaction avec elle.

Fabrice: Devenir chercheur scientifique est un choix de carrière qui combine la passion de la découverte, la contribution au bien-être de la société, la stimulation intellectuelle et les opportunités de collaboration. Je voulais aussi contribuer au bien-être de mon pays, et du monde en général, et faire quelque chose de différent de ma formation de base, même si cela y contribue grandement.

Quels sont vos projets après la fin de ce projet ?

Fabrice: L'étude des pathogènes potentiels de la viande de brousse capables de provoquer des zoonoses sera une découverte majeure, mais il y a beaucoup d'autres biotopes qui sont également capables de permettre l'émergence de zoonoses. A l'issue de ce projet, l'objectif sera de poursuivre ces investigations dans d'autres biotopes ou gradients afin d'identifier les points d'entrée, de sensibiliser et finalement de promouvoir des comportements humains plus sains et plus durables.

Noma: Après mon retour en Côte d'Ivoire, j'utiliserai l'expérience et les compétences que j'ai acquises au cours de ce projet pour enseigner à l'université. De plus, j'aimerais faire partie d'un réseau scientifique pour l'amélioration des diagnostics moléculaires des échantillons animaux avec les différents partenaires du projet BehaviorChange afin d'améliorer les capacités de recherche dans mon pays - parce que nous avons beaucoup à faire.