Écologie et émergence des zoonoses

Prof Dr Fabian Leendertz

Les contacts entre les hommes et les animaux sont de plus en plus fréquents en raison des changements climatiques, de la mondialisation et de l’intrusion permanente des hommes dans les habitats des animaux. Ainsi, les risques d’émergences de zoonoses, et donc de pandémies, s’accroissent. Nous recherchons donc à comprendre l’émergence et l’écologie de ces zoonoses.

Notre Recherche

Notre département Écologie et émergence des zoonoses s'intéresse aux interfaces entre l'homme, l'animal et l'environnement, incluant le climat, et étudie les processus qui favorisent l'émergence des maladies.

Nous nous basons sur les données et les échantillons d'une « One Health Surveillance » systématique à long terme (coordonnée par l‘unité central OHS) et nous focalisons sur les régions où les contacts entre l'homme et l'animal sont fréquents, pour étudier la transmission de pathogènes d'importance clinique. En outre, nous nous intéressons aux conditions écologiques et socio-écologiques qui conduisent à ces transmissions par contacts homme-animal. Nous ne nous limitons pas à certains agents pathogènes, mais nous étudions le contexte des maladies infectieuses qui se produisent réellement. Lorsque nous avons identifié des pathogènes susceptibles de porter un potentiel zoonotique, nous menons des recherches plus profondes afin de mieux comprendre l'écologie de ces pathogènes. Au cours des deux dernières décennies, nous avons pu identifier de nombreux pathogènes de ce type grâce à la recherche dans les régions sentinelles des tropiques africains, par exemple le virus de la variole du singe, le virus Ebola, Bacillus cereus bv anthracis (BCBVA), Mycobacterium leprae, Treponema pallidum, des pathogènes des voies respiratoires, mais aussi d'autres pathogènes d'importance mondiale (par exemple les coronavirus, les paramyxovirus ou les virus responsables d'encéphalites).

De plus, nous recourons à la proximité évolutive avec les grands singes sauvages pour identifier des pathogènes potentiellement dangereux pour la santé humaine. Cela a conduit, entre autres, à la découverte de la lèpre chez les chimpanzés sauvages, ce qui sous-entend l'existence de réservoirs environnementaux inconnus; à la découverte de l'agent de l'anthrax BCBVA qui entraîne une mortalité massive dans certaines populations d'animaux sauvages; mais aussi à des indices sérologiques démontrant une exposition fréquente au BCBVA chez les populations humaines avoisinantes. Des cas de variole du singe chez des chimpanzés sauvages ont également été documentés, ce qui a donné lieu à l'étude d'espèces réservoirs jusqu'alors inconnues.

Fondamentalement, ces recherches visent à mieux comprendre les mécanismes fondamentaux concernant l’émergence et la transmission des maladies entre l'homme, l'animal et l'environnement - et donc, en fin de compte, à anticiper et à prévenir les pandémies. Le transfert de technologies à nos partenaires d'Afrique Subsaharienne représente également une contribution importante à la prévention des pandémies et apporte une intensification des capacités de recherche et de surveillance dans les pays qui nécessitent un grand soutien.

Dans notre département, le concept One Health contribue, dans la recherche et l'enseignement, à ce que les jeunes générations de chercheurs apprennent à intégrer la pensée intégrative One Health dans la résolution des problèmes. Les doctorants et les étudiants ont accès à des méthodes de pointe dans la recherche et peuvent les appliquer à des ensembles de données uniques pour répondre aux questions de recherche fondamentales et translationnelles abordées.